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La región de Tarifa estuvo habitada desde el Paleolítico. Han quedado vestigios de este periodo en lugares como la Silla del Papa y la Cueva del Moro. Asimismo, en las montañas de los alrededores existen más de 49 cuevas que fueron utilizadas como refugios y en las que aún se conservan signos del arte prehistórico. La Cueva del Moro es la más importante de todas; en ella se han hallado una serie de objetos de hace más de 18.000 años.
La Necrópolis de los Algarbes es un antiguo cementerio de la Edad de Bronce y uno de los lugares prehistóricos más significativos de Tarifa.
Supuestamente Tarifa fue fundada por el rey Tago en el año 2118 a. de C. y su primer nombre fue “Julia Traducía”, según han afirmado varios historiadores españoles. El nombre actual de “Tarifa” procede del berebere Tarif Ben Malluk, quien llegó a la región en julio del año 710. Los árabes que se asentaron allí en los siglos VII y VIII llamaron al lugar “Isla de Tarifa” y posteriormente fijaron su nombre actual. Durante este periodo de ocupación árabe el puerto de Tarifa estuvo muy transitado.
Tarifa constituía un puerto de entrada a la región de Andalucía y así, en 1083, Alfonso VI se convirtió en el primer rey cristiano que invadía territorio árabe y penetraba en Tarifa. En el siglo XII los monarcas españoles Alfonso VIII y Fernando II hicieron varias incursiones en el puerto. Las escaramuzas entre árabes y cristianos continuaron hasta 1921.
El 20 de octubre de 1340, tras el duro asedio de Tarifa, tuvo lugar la famosa batalla del “Salado”. Los árabes asestaron el golpe final y vencieron después de años de enfrentamientos.
A comienzos del siglo XVIII Tarifa fue un emplazamiento defensivo que resistió la invasión francesa.
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